El renacimiento en los Estados Unidos a principios del siglo XIX

Estamos reflexionando sobre cómo comenzaron los renacimientos a lo largo de la historia. No muchos saben que, a pesar del despertar que tuvo lugar antes de la Revolución Americana y su éxito, unos veinte años más tarde, a principios del siglo XIX, se produjo un declive moral. Durante este periodo, el alcoholismo, al igual que el consumo de drogas hoy en día, se extendió de forma generalizada. De una población de cinco millones de personas, 300 000 eran alcohólicos confirmados y cada año morían 15 000. El lenguaje soez era extremadamente impactante. Por primera vez en la historia de los asentamientos estadounidenses, las mujeres tenían miedo de salir por la noche debido al riesgo de sufrir agresiones. Los robos a bancos se convirtieron en una preocupación diaria.

¿Qué ocurría con la iglesia en Estados Unidos? Los metodistas estaban perdiendo más miembros de los que ganaban. Los bautistas afirmaban que estaban viviendo su temporada más fría. Los presbiterianos, en su asamblea general, lamentaban la impiedad de la nación. En una iglesia congregacional típica, el reverendo Samuel Shepherd, de Lennox, Massachusetts, no había admitido a ningún joven en la comunidad en dieciséis años. Los luteranos estaban pasando por tantas dificultades que se plantearon unirse a los episcopalianos, que se encontraban en peor situación. El obispo episcopal protestante de Nueva York, Samuel Provost, dejó de ejercer porque llevaba tanto tiempo sin confirmar a nadie que decidió que se había quedado sin trabajo, por lo que buscó otro empleo. John Marshall, presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, escribió al obispo de Virginia, James Madison, diciendo que la Iglesia «estaba demasiado perdida para poder redimirse». Voltaire afirmó, y Tom Paine se hizo eco de ello, que «el cristianismo será olvidado en treinta años».

Fíjense en las universidades de artes liberales de aquella época. Una encuesta realizada en Harvard no encontró ni un solo creyente entre todo el alumnado. Realizaron una encuesta en Princeton, un lugar mucho más evangélico, y descubrieron que solo había dos creyentes y cinco estudiantes que no pertenecían al movimiento de lenguaje obsceno de aquella época. Los estudiantes se amotinaron. Celebraron una comunión simulada en el Williams College y representaron obras anticristianas en Dartmouth. Incendiaron la sala de oración del Nassau Hall de Princeton. Obligaron a dimitir al presidente de Harvard, robaron una Biblia de una iglesia presbiteriana local de Nueva Jersey y la quemaron en una hoguera pública. Los cristianos eran tan escasos en los campus universitarios en la década de 1790 que se reunían en secreto, como una célula comunista, y escribían sus actas en código para que nadie las leyera. Para contrarrestar cualquier idea de que se trataba solo de una histeria momentánea, Kenneth Scott Latourette, el gran historiador de la Iglesia, escribió: «Parecía como si el cristianismo estuviera a punto de ser expulsado de los asuntos de los hombres». Las iglesias estaban acorraladas, y parecía que estaban a punto de ser aniquiladas.

¿Cómo cambió la situación? Todo comenzó con un concierto de oración que tuvo lugar en septiembre de 1857; un empresario cristiano llamado Jeremiah Lanphier inició una reunión de oración en la sala superior del edificio del Consistorio de la Iglesia Reformada Holandesa en Manhattan, Nueva York. En respuesta a su anuncio, solo se presentaron seis personas de una población de un millón. Sin embargo, a la semana siguiente, la asistencia aumentó a catorce, luego a veintitrés, y decidieron reunirse todos los días para orar. A finales del invierno, llenaban la Iglesia Reformada Holandesa, la Iglesia Metodista de la calle John y la Iglesia Episcopal Trinity de Broadway, cerca de Wall Street. En febrero y marzo de 1858, todas las iglesias y salones públicos del centro de Nueva York estaban llenos. El famoso editor Horace Greeley envió a un reportero con un caballo y un carruaje para observar las reuniones de oración; solo pudo visitar doce reuniones en una hora, pero contó 6100 hombres asistentes. Pronto se extendió una ola de oración que desbordó las iglesias por las tardes. Muchas personas comenzaron a convertirse, y se informó de hasta diez mil conversiones a la semana solo en la ciudad de Nueva York.

El movimiento se extendió por toda Nueva Inglaterra, con las campanas de las iglesias llamando a la oración a las ocho de la mañana, al mediodía y a las seis de la tarde. El avivamiento se extendió por el Hudson y el Mohawk, donde los bautistas, por ejemplo, tenían tantos bautizos que fueron al río, hicieron un gran agujero en el hielo y los bautizaron en agua fría: cuando los bautistas hacen eso, ¡están en llamas! Cuando el renacimiento llegó a Chicago, un joven vendedor de zapatos se acercó al superintendente de la Iglesia Congregacional de Plymouth y le preguntó si podía dar clases en la escuela dominical. El superintendente le respondió: «Lo siento, joven. Tengo dieciséis profesores de más, pero te añadiré a la lista de espera». El joven insistió: «Quiero hacer algo ahora». «Bueno, empieza una clase». «¿Cómo empiezo una clase?». «Saca a algunos chicos de la calle, pero no los traigas aquí. Llévalos al campo; al cabo de un mes, los tendrás controlados, así que tráelos. Serán tu clase».

Los llevó a una playa del lago Michigan y les enseñó versículos de la Biblia y juegos bíblicos; luego, los llevó a la Iglesia Congregacional de Plymouth. El joven se llamaba Dwight Lyman Moody, y así comenzó su ministerio de cuarenta años. Por ejemplo, la Iglesia Episcopal de la Trinidad en Chicago tenía 121 miembros en 1857, pero en 1860 había crecido a 1400. Esto era típico de muchas iglesias. Más de un millón de personas se convirtieron a Dios en un año, de una población de treinta millones.

Luego, ese mismo avivamiento cruzó el Atlántico y apareció en Ulster, Irlanda, Escocia, Gales, luego Inglaterra, partes de Europa, Sudáfrica y el sur de la India, en cualquier lugar donde hubiera una causa evangélica, enviando pioneros misioneros a muchos países. Los efectos se sintieron durante cuarenta años desde el inicio del movimiento de oración, que se mantuvo durante una generación gracias a un movimiento de oración. [J. Edwin Orr. Notas personales]. Keith Thomas