Le renouveau aux États-Unis au début des années 1800

Nous nous interrogeons sur les origines historiques des renouveaux. Peu de gens savent que, malgré le réveil qui a précédé la Révolution américaine et son succès, un déclin moral s'est produit environ vingt ans plus tard, au début des années 1800. Au cours de cette période, l'ivrognerie, comme la consommation de drogues aujourd'hui, s'est généralisée. Sur une population de cinq millions d'habitants, 300 000 étaient des alcooliques confirmés, et 15 000 mouraient chaque année. Le langage blasphématoire était extrêmement choquant. Pour la première fois dans l'histoire de la colonisation américaine, les femmes avaient peur de sortir la nuit en raison du risque d'agression. Les braquages de banques étaient devenus une préoccupation quotidienne.

Qu'en était-il de l'Église à travers l'Amérique ? Les méthodistes perdaient plus de membres qu'ils n'en gagnaient. Les baptistes déclaraient traverser leur période la plus difficile. Lors de leur assemblée générale, les presbytériens déploraient l'impiété de la nation. Dans une église congrégationaliste typique, le révérend Samuel Shepherd, de Lennox, dans le Massachusetts, n'avait pas accueilli un jeune dans sa congrégation depuis seize ans. Les luthériens étaient en difficulté au point d'envisager de s'unir aux épiscopaliens, qui étaient dans une situation encore pire. L'évêque protestant épiscopal de New York, Samuel Provost, a cessé d'exercer ses fonctions parce qu'il n'avait confirmé personne depuis si longtemps qu'il a décidé qu'il n'avait plus de travail ; il a donc pris un autre emploi. John Marshall, président de la Cour suprême des États-Unis, a écrit à l'évêque de Virginie, James Madison, pour lui dire que l'Église « était trop loin pour être sauvée ». Voltaire affirmait, et Tom Paine lui faisait écho, que « le christianisme serait oublié dans trente ans ».

Regardez les universités libérales de l'époque. Un sondage réalisé à Harvard ne trouva pas un seul croyant parmi l'ensemble des étudiants. Ils menèrent une enquête à Princeton, un endroit beaucoup plus évangélique, et ne trouvèrent que deux croyants et seulement cinq étudiants qui n'appartenaient pas au mouvement de langage obscène de l'époque. Les étudiants se sont révoltés. Ils ont organisé une communion simulée au Williams College et joué des pièces anti-chrétiennes à Dartmouth. Ils ont incendié la salle de prière du Nassau Hall à Princeton. Ils ont contraint le président de Harvard à démissionner, ont pris une Bible dans une église presbytérienne locale du New Jersey et l'ont brûlée dans un feu de joie public. Les chrétiens étaient si rares sur les campus dans les années 1790 qu'ils se réunissaient en secret, comme une cellule communiste, et consignaient leurs procès-verbaux en code pour que personne ne les sache. Pour contrer toute idée selon laquelle il s'agissait simplement d'une hystérie passagère, Kenneth Scott Latourette, le grand historien de l'Église, a écrit : « Il semblait que le christianisme était sur le point d'être exclu des affaires humaines. » Les églises étaient dos au mur, semblant sur le point d'être anéanties.

Comment la situation a-t-elle changé ? Tout a commencé par un concert de prières qui a débuté en septembre 1857 ; un homme d'affaires chrétien pieux nommé Jeremiah Lanphier a organisé une réunion de prière dans la salle supérieure du Consistory Building de l'Église réformée néerlandaise à Manhattan, New York. En réponse à son annonce, seules six personnes sur un million d'habitants se sont présentées. Cependant, la semaine suivante, le nombre de participants est passé à quatorze, puis à vingt-trois, et ils ont décidé de se réunir tous les jours pour prier. À la fin de l'hiver, ils remplissaient l'église réformée néerlandaise, l'église méthodiste de John Street et l'église épiscopale Trinity sur Broadway, près de Wall Street. En février et mars 1858, toutes les églises et salles publiques du centre-ville de New York étaient pleines. Le célèbre éditeur Horace Greeley envoya un journaliste avec un cheval et une calèche pour observer les réunions de prière ; il ne parvint à assister qu'à douze réunions en une heure, mais compta 6 100 hommes présents. Bientôt, une vague de prière se répandit, débordant dans les églises le soir. Beaucoup de gens se convertirent, avec des rapports faisant état de dix mille conversions par semaine rien qu'à New York.

Le mouvement s'est propagé dans toute la Nouvelle-Angleterre, les cloches des églises sonnant pour appeler les gens à la prière à huit heures du matin, midi et six heures du soir. Le renouveau s'est propagé le long de l'Hudson et du Mohawk, où les baptistes, par exemple, avaient tellement de personnes à baptiser qu'ils se rendaient à la rivière, creusaient un grand trou dans la glace et les baptisaient dans l'eau froide : quand les baptistes font cela, ils sont en feu ! Lorsque le renouveau atteignit Chicago, un jeune vendeur de chaussures s'approcha du directeur de l'église congrégationaliste de Plymouth et lui demanda s'il pouvait enseigner à l'école du dimanche. Le directeur lui répondit : « Je suis désolé, jeune homme. J'ai déjà seize enseignants de trop, mais je vous ajouterai à la liste d'attente. » Le jeune homme insista : « Je veux faire quelque chose maintenant. » « Eh bien, commencez une classe. » « Comment je fais pour commencer une classe ? » « Allez chercher des garçons dans la rue, mais ne les amenez pas ici. Emmenez-les à la campagne ; au bout d'un mois, vous les aurez sous votre coupe, alors ramenez-les. Ils formeront votre classe. »

Il les emmena sur une plage du lac Michigan et leur enseigna des versets de la Bible et des jeux bibliques ; puis il les emmena à l'église congrégationaliste de Plymouth. Le jeune homme s'appelait Dwight Lyman Moody, et ce fut le début de son ministère qui dura quarante ans. Par exemple, l'église épiscopale Trinity de Chicago comptait 121 membres en 1857, mais en 1860, elle en comptait 1 400. Ce phénomène était typique de nombreuses églises. Plus d'un million de personnes se sont converties à Dieu en un an sur une population de trente millions d'habitants.

Puis, ce même renouveau a traversé l'Atlantique, apparaissant en Ulster, en Irlande, en Écosse, au Pays de Galles, puis en Angleterre, dans certaines régions d'Europe, en Afrique du Sud et dans le sud de l'Inde, partout où il y avait une cause évangélique, envoyant des pionniers missionnaires dans de nombreux pays. Les effets se firent sentir pendant quarante ans à partir du début du mouvement de prière ; il fut soutenu pendant une génération par un mouvement de prière. [J. Edwin Orr. Notes personnelles.] Keith Thomas

Avez-vous déjà consacré votre vie à Christ ? Que signifie être chrétien ? Les liens d'étude suivants vous aideront :

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